В западной галерее Малого Эрмитажа, расположенной вдоль висячего сада (там сейчас находится коллекция средневекового искусства), были представлены портреты всех правивших Романовых, вместе с их супругами и детьми. Сохранились акварели Э. П. Гау (1807‒1887), запечатлевшие виды этих залов спустя 20 лет после их создания и дающие представление об их убранстве.

Галерея создавалась под непосредственным наблюдением императора Николая Павловича и при его внимательном участии: от согласования цвета стен, порядка размещения картин, вплоть до формы этикеток. Первоначальный замысел относился к концу 1844 года. Для экспозиции были отобраны портреты из загородных дворцов, кладовых Эрмитажа, Академии художеств. Недостающие изображения специально копировались. Ряд портретов привезли из московских резиденций и даже приобрели у частных лиц. Изначальный список включал 127 портретов: начиная от царя Михаила, основателя династии, заканчивая семьей Николая I. Император очень взыскательно относился к качеству копий, поэтому их изготовление поручалось разным художникам. В разное время для Романовской галереи работали живописцы В. Н. Бовин, Ф. И. Игин, Е. И. Ботман, Ф. М. Славянский, А. Ермилов, Н. А. Лукашевич, Н. И. Трофимов, К. Дузи, Л. Вилькен, Т. А. Нефф, К. Робертсон, Н. Л. Тютрюмов и другие.

Естественно, что со временем состав галереи менялся. Наиболее кардинальные изменения были осуществлены в 1858 году, когда Александр II повелел «переписать и исправить 27 портретов, написать вновь недостающие, исключить 31 портрет, оставить в настоящем виде — 98 портретов». В дальнейшем фамильная галерея также неоднократно пополнялась и изменялась, но уже не столь значительно. В 1886 году ее переместили в другое помещение, носившее тогда название Помпейской галереи, в связи с чем по проекту дворцового архитектора Н. А. Горностаева изменили ее отделку. В этом помещении Зимнего дворца сегодня можно видеть собрание фамильных портретов Дома Романовых.

В 1918 году Романовская галерея Зимнего дворца была расформирована. Некоторые изображения остались в Эрмитаже, другие были переданы в Русский музей, пригородные музеи или оказались в иных собраниях.

Портретная галерея Дома Романовых — значительный иконографический памятник своего времени. Ее создание — результат личных усилий и заслуга государя Николая Павловича. Сегодня на выставке зрителю предлагается основанная на изучении документов реконструкция фрагмента Романовской галереи из числа произведений, принадлежащих Русскому музею. Уникальность этой реконструкции в том, что все фамильные портреты сегодня представлены в аутентичных рамах, специально выполненных для галереи по заказу императора Николая I и по утвержденному им рисунку талантливыми русскими мастерами. Большую часть резных золоченых рам изготовил «охтинский поселянин» А. М. Рыбаков. Рамы были обнаружены в фондах Русского музея.