Дебют Петрова-Водкина в Петербурге состоялся в 1908 году, год спустя — в 1909-м — в салоне журнала «Аполлон» открылась его персональная выставка. Художник был замечен Сергеем Маковским и Александром Бенуа. В 1910 году на выставке «Союза русских художников» демонстрируется картина «Сон», вызвавшая широкую и эмоциональную дискуссию в прессе в связи с очевидным влиянием на русское искусство модного европейского символизма. Рядом с этим произведением, как правило, вспоминают «Элегию» (1906) и «Берег» (1908), и — из более поздних — «Старухи» (1909, частное собрание) и «Изгнание из рая» (1911, частное собрание), которые сам художник не относил к числу творческих удач. Ольга Мусакова. Мгновения вечности // Кузьма Сергеевич Петров-Водкин. СПб. 2018. С. 8.

В 1908–1917 годах в графическом творчестве Петрова-Водкина преобладали этюды и эскизы, теснейшим образом связанные с картинами и монументальными росписями, созданными в это же время. Замыслы всех главных композиций (с ними он выступал на выставках Парижа, Петербурга и Москвы), составивших славу художника, сначала возникали и находили свое решение в многочисленных листах. «Берег» (1908), «Сон» (1910), «Греческое панно» (1910, местонахождение неизвестно), «Мальчики» («Играющие мальчики», 1911), «Купание красного коня» (1912), «Мать» (1913, ГТГ), «Девушки на Волге» (1915), «На линии огня» (1916) — эти названия встречаются в рисунках и набросках, принадлежащих многим музейным и частным собраниям. Они подтверждают, что в работе над композициями художник уходил от порой случайного реального впечатления и настойчиво добивался ощущения большой формы через пластическую ясность и отрицание мелочной бытовой дробности. Качество, которое когда-то Валентин Серов, любимый педагог Петрова-Водкина, назвал «парадностью», было очевидно присуще природе дарования художника, отвечало его миропониманию и корректировало задачи, поставленные им в искусстве. Замечательной выразительностью обладают рисунки к картинам «Берег» (1907–1908) и «Сон» (1910). Крупные фигуры моделей в нужных позах приобретают более жизненное, эмоциональное содержание в отличие от условно символического решения законченных холстов. Те же особенности присутствуют при сравнении других живописных произведений и их предварительных эскизов — непосредственное восприятие натуры в рисунках вступает в противоречие с окончательным, несколько отвлеченным характером образного строя живописи. Наталья Козырева. О рисунках Петрова-Водкина // Кузьма Сергеевич Петров-Водкин. СПб. 2018. С. 19.