Эскиз декорации для постановки пьесы „Смерть Пазухина“ M. Е. Салтыкова-Щедрина. МХТ, Москва. Премьера 3 декабря 1914

С «коренными» мастерами «Мира искусства» художника роднило давнее, с детства, увлечение театром. В пять лет он начал рисовать и впервые посетил театр. «Театроцентристским», с упором на пьесы А. Н. Островского, был выбор литературы для семейного чтения вслух в доме матери – роли с выражением читал В. А. Кастальский, муж старшей сестры, Александры Михайловны. Связи художника со сферой театра и музыки были разнообразны. Его письма времен учебы в Академии и после ее окончания, в годы лечения за границей полны сообщений о спектаклях и концертах, профессиональным их анализом. Вместе с другими художниками Петербурга он участвовал как актер в постановке «Ночных плясок» Ф. К. Сологуба (1909). <. ...> Более полутора десятилетий художник сотрудничал с театрами в качестве декоратора. Круглов В.Ф. Кустодиев: между лирикой и гиперболой // Борис Михайлович Кустодиев. К 125-летию со дня рождения. СПб, 2003. С. 28.

По совету Лужского Кустодиев был приглашен в МХТ, в сотрудничестве с ним поставил комедию М. Е. Салтыкова-Щедрина «Смерть Пазухина» (1914) и драму И. Д. Сургучева «Осенние скрипки» (1915), готовил неосуществленную постановку пьесы «Волки и овцы» Островского. С большим энтузиазмом подготовленная постановка комедии «Смерть Пазухина» многое дала художнику в понимании специфики театрального действа и театральной декорации. Профессионалы и зрители высоко оценили великолепие и характерность декораций. В живописи задников были использованы мотивы поволжских городов и знаменитой своей красотой пожарной каланчи в Костроме.  Круглов В.Ф. Кустодиев: между лирикой и гиперболой // Борис Михайлович Кустодиев. К 125-летию со дня рождения. СПб, 2003. С. 30.