Константин Маковский – самый известный и значительный русский мастер второй половины XIX века, побывавший в Египте и сопредельных с ним странах. Его живописные полотна, такие как «Перенесение священного ковра в Каире» (1876), и акварели, написанные широко и свободно, наполненные солнцем и зноем, стали наиболее ярким отражением ориентализма в русском изобразительном искусстве 1870-х годов. На петербургских и московских выставках начиная с этого времени регулярно экспонировались привезенные художниками из путешествий этюды и эскизы, сохраняющие ауру непосредственности, живости впечатлений. Они вызывали у публики живейший интерес, приоткрывая недоступный для большинства мир. Наталия Соломатина. Африка в произведениях русских художников // Африка в русском искусстве. СПб, 2023. С.6.

Константин Маковский неоднократно посещал Северную Африку. Первая поездка художника в Каир состоялась в 1872 году по совету врачей в связи с болезнью жены. Однако несмотря на это грустное обстоятельство, художник много работал, погрузившись в необычную атмосферу восточной жизни. В октябре следующего года в Петербурге он получил заказ на картину «Возвращение священного ковра из Мекки в Каир» от наследника великого князя Александра Александровича, будущего императора Александра III. И вновь Маковский в 1874 году отправился в столицу Египта вместе с младшим братом Николаем. Результатом этой поездки стали более двухсот этюдов, среди которых был эскиз большой заказанной картины. В 1876 году в Париже, где художник подолгу жил, был исполнен второй вариант картины «Перенесение священного ковра в Каире» (ГРМ). В том же году полотно экспонировалось в Парижском салоне. В конце 1876 года художник в третий раз предпринял поездку в Африку, значительно расширив маршрут своего путешествия. Он посетил Марокко, Алжир, Египет, Судан и Абиссинию. Наряду с портретными зарисовками и пейзажными этюдами Маковский много внимания уделял жанровым композициям, посвященным городской жизни Каира, восхищавшего художника своей красочной и пряной атмосферой. Это увлечение Константина Маковского Египтом разделял его брат Николай. Наталия Соломатина // Африка в русском искусстве. СПб, 2023. С. 26.

К. Е. Маковский заслуженно считается создателем в русском искусстве 1870–х новой ориенталистской линии, которая обращалась к экзотике Востока и была популярна в то время в Европе. Стимулом к развитию этого направления послужила поездка художника в Каир в связи с болезнью жены в октябре 1872. Впоследствии было совершено ещё две поездки в Африку, где Маковский создал многочисленные пейзажные этюды и жанровые сценки, а также портретную галерею изображений арабского населения. По заказу наследника престола, будущего императора Александра III, Маковский начал работу над эскизом картины «Возвращение священного ковра из Мекки в Каир». В этой работе, создававшейся уже в Париже, отразилось влияние современной французской живописи на манеру Маковского. В 1876 художник выставляет ее в Парижском салоне. 

Сюжетом картины послужила древняя мусульманская традиция. Священный ковер кисва — религиозная святыня мусульман — предназначен для облачения главного святилища — Кааба в Мекке. Ежегодно лучшие мастера Египта ткали и вышивали священный ковер для перенесения его в Мекку. Ковер помещали в специальное сооружение — махмаль, водружали на верблюда, и в сопровождении торжественной процессии паломников и верующих караван шествовал по улицам Каира, направляясь в Мекку. По окончании хаджа верующие получали небольшие части ковра и увозили их с собой в разные концы мусульманского мира. При возвращении паломников в Каир их встречала праздничная толпа горожан. Ритуал встречи был связан с возвращением самих паломников и махмаля, который почитался за священный предмет. 

Первоначальный вариант — «Возвращение священного ковра из Мекки в Каир» (1875) — в Государственной картинной галерее Армении (Ереван); два эскиза под тем же названием — в ГТГ; этюд «Дервиш» – в ГРМ.