Во время учебы в Академии художеств Ярошенко в 1876 году стал членом Товарищества передвижных художественных выставок, причем сразу же был избран в правление. Он дружил с лидером этого объединения Иваном Крамским, по сути, вместе с ним руководил Товариществом в течение десяти лет, а после смерти учителя стал его идейным преемником.
В творческих кругах Ярошенко называли «совестью передвижничества».
Впрочем, когда пора расцвета Товарищества прошла, и в среде передвижников возникло противостояние — прежде всего между маститыми и молодыми художниками, — Ярошенко не смог исправить ситуацию, и даже наоборот.
Леонид Пастернак писал: «Нас, молодых художников, презрительно именовали „экспонентами“… с нами обращались вообще самым строгим образом. Дошло до того даже (в наши дни это кажется невероятным!), что Ярошенко, этот столп передвижничества, рассылал „экспонентам“ официальный „циркуляр“ с наивнейшим, чтобы не сказать больше, перечислением сюжетов, какие можно писать для присылки на передвижную выставку, с указанием особо „желательных“, с определением даже манеры и техники исполнения…»
