Изображена панорама Царицына луга. Слева — деревья Летнего сада, далее — Михайловский замок, Михайловский сад, павильон Михайловского сада (1820—е; архитектор К. Росси), Михайловский дворец (1819—1825; архитектор К. Росси), справа – казармы лейб-гвардии Павловского полка (в 1817—1819 архитектор В. П. Стасов объединил фасадом постройки первой половины XVIII века). Вдоль линии Павловских казарм расположились полки гвардейской пехоты – Павловский, Преображенский, Семеновский, Измайловский, а также Лейб-гвардии Саперный полк. В центре луга – развернутая походная церковь, где состоялся торжественный молебен. По линии Михайловского дворца выстроены полки гвардейской кавалерии. По линии Летнего сада расположилась артиллерия.

В центре картины разместились два эскадрона легкой кавалерии. Первые две шеренги центрального эскадрона – уланы, с развевающимися на ветру флюгерами разных цветов, Санкт-Петербургского, Курляндского, Смоленского, Харьковского, Литовского, Волынского, а также Лейб-гвардии Уланского Его Императорского Высочества Михаила Павловича полков. За ними выстроились представители гусарских полков – Мариупольского, Изюмского, Павлоградского, Ахтырского, Александрийского и других. Пересекая луг от места молебна к карете Императрицы движется Николай I со свитой. Среди сопровождающих – наследник престола цесаревич Александр Николаевич (будущий император Александр II). В карете – императрица Александра Федоровна с супругой генерал-фельдмаршала Ивана Федоровича Паскевича, активного участника военной кампании в Польше. 

На первом плане изображены зрители парада – яркие представители эпохи. Среди них – герой Отечественной войны 1812 года Денис Давыдов, видный государственный деятель Михаил Сперанский, литераторы Александр Пушкин, Иван Крылов, Василий Жуковский, художники — Карл и Александр Брюлловы, Федор Бруни, автор картины Григорий Чернецов и его брат Никанор, Президент Императорской Академии художеств, директор Публичной библиотеки Алексей Оленин, актеры, музыканты, светские дамы,  иностранные послы, дипломаты, ученые и купцы. Единственным представителем крестьянского сословия стал Петр Телỳшкин, крестьянин Ярославской губернии, прославившийся тем, что в 1830 году без лесов починил крест на Петропавловском соборе.

Почти все портреты писались по натурным зарисовкам карандашом или кистью, исполненным в мастерской художника или в доме у портретируемых, за некоторым исключением (к примеру, графа Чернышева оказалось трудно заполучить", и его портрет копировался с „Парада" Крюгера. Списки персонажей, которых следовало поместить на картине, направлялись художнику соответствующими ведомствами: Генеральным штабом, Министерством Императорского двора, Дирекцией императорских театров, ИАХ, петербургским городским головой и петербургским военным генерал-губернатором и т. д. и утверждались императором.

Список изображенных с нумерацией, соответствующей вмонтированной в раму прориси, исполненной самим художником, впервые был опубликован в „Художественной газете" Н. В Кукольника (Художественная газета. 1836. С. 14—16) и включал 214 изображений зрителей и 53 персонажа из свиты императора, которые в прориси не поименованы. Картина завершалась в 1837, и к выставке в ИАХ в 1836 некоторые персонажи еще не были написаны. В большинстве случаев зафиксированный Чернецовым облик изображенных не соответствует их реальному возрасту, подтвержденному биографическими данными.

Известно,  что Николай I отвел Григорию Чернецову для работы над «Парадом... »  мастерскую в Шепелевском доме (на месте которого позднее выстроен Новый Эрмитаж). По свидетельству Чернецова, император практически ежедневно заходил к нему (через Эрмитаж) один или с наследником, заглядывала и Александра Федоровна, и великие княжны. Кстати, одновременно с Чернецовымв Шепелевском доме работали два иностранных художника — Вильгельм Адольф (Адольф Игнатьевич) Ладюрнер (1799–1855) и Филипп Таннер (1795–1878).