Общество поощрения художников было основано группой меценатов (И. А. Гагарин, П. А. Кикин, А. И. Дмитриев-Мамонов и др.) с целью содействовать развитию изящных искусств, распространению художественных познаний, образованию художников и скульпторов и т. п. 30 ноября 1821 года они совместно с флигель-адъютантом Л. И. Килем (автором) и начальником корпуса военных топографов полковником Ф. Ф. Шубертом составили «Основные правила для руководства к деятельности Общества поощрения художников», которые легли в основу устава ОПХ, утверждённого 28 апреля 1833 года Николаем I. С момента основания ОПХ находилось под покровительством императора.

Для обучения за границу  (так называемый пенсион)  на гранты общества ездили молодые художники: К. П. Брюллов (1822-1835) и А. П. Брюллов (1822), А. А. Иванов (1827).

Общество способствовало освобождению талантливых крепостных художников из крепостной зависимости, оказывало им материальную поддержку (братья Чернецовы, Т. Г. Шевченко, И. С. Щедровский, А. А. Агин и другие).

Общество сыграло важнейшую роль в пропаганде изобразительного искусства путём тиражирования произведений, благодаря обществу в России серьёзно было продвинуто развитие эстампа: литографии и ксилографии.

При обществе имелись школа с мастерскими и музей с библиотекой и постоянной художественной выставкой. Художественно-промышленный музей был организован в 1870 году по инициативе секретаря ОПХ Д. В. Григоровича. 

После революции 1917 года часть произведений из музея ОПХ передана в Русский музей.

Подробнее см. в Википедии