Ко Дню полярника, который отмечается 21 мая, Русский музей подготовил новую виртуальную выставку, которая объединила более 150 произведений из коллекции Русского музея, посвященных жизни, изучению и освоению самых северных земель нашей страны. 

В основу нового цифрового ресурса легли материалы каталога выставки «К берегам Антарктиды и Арктики», прошедшей в Русском музее зимой 2019-2020 годов. Она была приурочена к 200-летию открытия Антарктиды экспедицией Ф. Беллинсгаузена и М. Лазарева. Материалы, посвящённые открытию и изучению Антарктиды, можно увидеть на портале «Виртуальный Русский музей» в виртуальной выставке «Антарктика в изобразительном искусстве» (из собрания 15 музеев России).

Новый онлайн-проект Русского музея посвящен Арктике и призван привлечь внимание к художественному наследию, связанному с освоением Севера. Важность этих территорий для настоящего и будущего России трудно переоценить.

Несмотря на суровый климат и крайне тяжелые условия жизни, эти земли многие столетия притягивают к себе людей. Русские поселенцы и торговцы на побережье Белого моря обживали территории за Полярным кругом ещё в XI веке. Поморы исследовали Баренц-регион, Шпицберген и Новую Землю. На лодках они открыли Северный морской путь, в начале XVI века основали поселение Мангазея к востоку от полуострова Ямал, а также проникли в районы северной Сибири. Эпоха изучения сибирского Заполярья, начатая Семеном Дежневым в середине XVII века, завершилась открытием Витусом Берингом в 1728 году пролива, разделяющего Россию и американский континент. Две Камчатские экспедиции Беринга, начатые еще при жизни Петра I, сыграли огромную роль в изучении географии России и окружающих ее территорий.

Летом 1837 года была организована экспедиция Карла Бэра – знаменитого естествоиспытателя, академика Императорской Академии наук в Петербурге. По семи рисункам художника Карла фон Рёдера, входившего в состав экспедиции Карла Бэра, в Петербурге были отпечатаны литографии (автор Василий Папе), которые вручную раскрасил сам автор видовых изображений. В Русском музее хранится альбом, позволяющий получить представление о значении открытий, сделанных и зафиксированных в ходе этой экспедиции.

В конце XIX — начале XX века именно Новая Земля становится своего рода точкой притяжения для целой плеяды талантливых молодых русских художников. Время появления живописных и графических работ Александра Борисова, Николая Пинегина, Степана Писахова и Тыко Вылки совпало с новым этапом освоения Арктики (и ее форпоста – Новой Земли) как русскими, так и зарубежными путешественниками и исследователями.

Особую страницу в освоении берегов сурового северного края представляют панно Константина Коровина. Осенью 1896 года Коровин был командирован знаменитым меценатом Саввой Мамонтовым на Север. Натурные работы, ставшие результатом поездки в Заполярье, позволили выполнить серию декоративных панно — вначале для павильона Крайнего Севера на Всероссийской промышленной и художественной выставке в Нижнем Новгороде, а затем для павильона Русских окраин на Всемирной выставке в Париже 1900 года.

Изучение Арктики после Октябрьской революции приобретает для СССР общегосударственное значение. К началу 1930-х годов полярные исследования получают четкую практическую направленность. Наряду с поиском природных ресурсов важнейшей задачей признается установление регулярного водного сообщения между Европейской частью России, Сибирью и Дальним Востоком. В предвоенные годы портретную галерею путешественников и исследователей северных морей дополнили герои советских полярных исследований. В их числе – знаменитый географ Отто Шмидт, легендарный летчик Валерий Чкалов, в 1937 году впервые совершивший беспосадочный перелет через Северный полюс, и старший штурман советской полярной авиации Валентин Аккуратов.

Эпопея ледокола «Челюскин», за спасением экипажа которого в начале 1934 года следил весь Советский Союз, нашла широкое отражение в разных видах искусства. В собрании Русского музея она представлена образцами скульптуры, графики, декоративно-прикладного искусства, а также работами народных мастеров. А на исходе 1980-х годов этой же теме посвятил свою серию Олег Маслов.

Другая легендарная страница арктических экспедиций – дрейф папанинцев на льдине в мае 1937 года – отражена в фарфоровых композициях Натальи Данько и Ивана Ризнича.

Еще в начале XIX века на Императорском фарфоровом заводе на основе моделей Павла Каменского в серии «Народы России» были созданы фигурки представителей северных народов (чукчей, самоедов, лопарей), где основное внимание уделяется этнографическим особенностям костюма малочисленных народов Заполярья. Эта линия в 1930–1960-е годы нашла продолжение в советской фарфоровой пластике и была дополнена прекрасными образцами анималистики.

Послереволюционная эпоха стала временем активного включения художников-представителей народов Крайнего Севера в культурную жизнь большой многонациональной страны. Новым значительным явлением становится творчество воспитанников Института народов Севера, открытого в Ленинграде после революции. Студенты-северяне, знакомые исключительно с традициями самобытной художественной культуры своего народа, в 1920–1930-е годы выполнили ряд скульптурных и графических работ, часть из которых хранится в собрании Русского музея.

На рубеже 1950–1960-х годов главными героями мастеров советской живописи и графики становятся рядовые труженики Заполярья. Одним из самых ярких образцов «сурового стиля» являются «Полярники» братьев Смолиных. Чукотская серия ленинградского живописца Андрея Яковлева стала вдохновенной поэмой о «трудах и днях» обитателей Крайнего Севера.

В послевоенное время получает последовательное развитие деятельность народных умельцев – представителей косторезных промыслов Европейского Севера, Сибири и Чукотки.

Особую страницу летописи антарктических и арктических путешествий и биографий их авторов представляют образцы нумизматики. Медали и памятные знаки отмечали значительные открытия, увековечивали и утверждали в памяти новых поколений историю покорения и освоения полярных морей и вечных льдов.